重耳是晋献公的儿子，晋献公宠爱妃子骊姬，想把骊姬生的儿子奚齐立为太子。后来晋献公年纪大了，想到翤立的问题，便狠了狠心，将原来的太子申生杀了。申生一死，晋献公的另外两个儿子重耳和夷吾都感到性命难保，便都逃到别的诸侯国避难去了。

晋献公死后，夷吾回国夺取了君位。夷吾感到留着重耳是个祸患，便想除掉重耳，重耳不得不到处逃难。重耳在晋国时很有声望，一批有才能的大臣都愿意辅佐他。

晋国地图

重耳在狄国一住就是十二年，后来有人行刺他，只好逃往卫国。卫国国君看他时运不济，不肯接待他。

重耳一班人一路流亡到齐国。那时齐桓公在位，待他不错，送给重耳不少车马和房子，还把本族一个姑娘嫁给他。重耳觉得留在齐国挺舒适，便不再想回国的事，可是跟随的都思念晋国。于是，众人商量了个办法，把重耳带出了齐国。

后来，重耳又到了宋国。正赶上宋襄公生病，他手下的臣子对重耳的随从狐偃说：“宋襄公是非常器重公子的，但是我们实在没有能力帮助你们回晋国去。”

狐偃明白宋国的意思，便与重耳等人离开宋国，又到了楚国。楚成王把重耳当作贵宾，还用招待诸侯的礼节招待他。由此，重耳十分尊敬楚成王。两个人渐渐成了朋友。

晋文公

有一次，楚成王邀请重耳到王宫去，在宴会上开玩笑说：“公子要是将来回到晋国当上国君，那么会怎样报答我呢？”

重耳说：“我愿意和贵国永远友好。如果两国交兵打仗，在两军相遇时，我一定退避三舍。”等宴会结束，楚国大将成得臣对楚王说：“重耳言谈没有分寸，我看他是个忘恩负义的人。不如趁早杀掉他，免得以后吃他的亏。”

楚成王对成得臣的意见不置可否，正好秦穆公派人来接重耳，成王就让重耳到秦国（都城雍，在今陕西凤翔东南）去了。

当初秦穆公帮助重耳的异母兄弟夷吾回晋国当了国君。没想到夷吾做了晋国国君以后，不仅不感恩，还和有秦国发生了战争。夷吾死后，他儿子又同秦国发生事端。于是，秦穆公决定帮助重耳回国。

晋楚争霸

公元前636年，秦国的大军护送重耳渡过黄河，收复了晋国，从此流亡了十九年的重耳回到晋国当上了国君。这便是晋文公。

晋文公即位以后，治理内政，发展经济，晋国又渐渐强盛起来。

这时候，逃往郑国的周天子周襄王派人到晋国讨兵。原来周襄王有个异母兄弟叫太叔带，联合了一些大臣，向狄国借兵，夺取了周襄王的王位。

晋文王马上发兵攻打狄人，狄人大败，晋文公又杀了太叔带和拥护他的一帮人同，护送天子重返京城。

过了两年同，宋襄公的儿子宋成公又来向晋国求救，说楚国派大将成得臣率领楚、陈、蔡、郑、许五国兵马攻打宋国。大臣们都同意出兵救援宋国，扶助有困难的国家，以建立霸业。

晋文公知道，要拥有中原霸主的地位，就得打败楚国。他便组建了三路大军，浩浩荡荡地去救援宋国。

周襄王

公元前632年，晋军先后攻克了归附楚国的曹国和卫国，俘虏了两国国君。

楚成文王并没有同晋文公交战，听到晋国出兵，立即下令派大将成得臣退兵。

成得臣先派人要求晋军释放卫、曹两国国君。晋文公却暗地通知这两国的国君，答应恢复他们的君位，条件是先跟楚国断交。曹、卫两国真的按晋文公的意思做了。

成得臣本想救这两个国家，不料这两个国家不讲道义倒先来跟楚国绝交，气得他率领全军直奔晋军大营。

楚军一进军，晋文公立刻命令往后撤。这种做法让许多晋军将领费解。狐偃解释说，当初楚王曾经帮助过主公，主公在楚王面前许过愿：“万一两国交战，晋国会退避三舍。今天后撤，就是为了信守这个诺言啊。

晋军向后撤了九十里（一舍为三十里），才停下来，在城濮（今山东鄄城西南）布置好了阵势。

楚国一些将领见晋军后撤，想停止追击。可是成得臣不肯作罢，一口气追到城濮，跟晋军对峙起来。

大战刚一展开，晋国的将领便用两面大旗，指挥队伍向后败退。他们还在战车后面拖着树枝，扬起一阵阵的尘土。

成得臣一向自大，看到晋军十分慌乱。便不顾一切地指挥军队直追上去。晋军早就设好了埋伏。晋军的中军精锐，猛冲过来，把成得臣的军队一分为二。原来假装败退的晋军又回过头来，前后夹击，把楚军杀得一败涂地。

晋文公连忙下令，吩咐将士们不要追杀，把楚军赶跑就是了。成得臣带着残将败兵向后败退，自己觉得没法向楚成王交代，就在路途中自杀了。

晋国打败楚国的消息传到周都洛邑，周襄王和大臣都认为晋文公立了大功。晋文公趁机约了各国诸侯开了大会，订立了盟约。这样，晋文公就成为了中原霸主。