东汉王朝自从汉和帝以后，大多数的皇帝都短命早死。皇权不可避免的就落入到了宦官跟外戚的手中。宦官跟外戚你方唱罢我登场，轮流挟主专政。外戚是利用皇帝年幼，太后临朝，以大将军的名义专权，宦官则利用皇帝长大之后收权的欲望取代外戚。每个年幼的皇帝登基和长大，双方就大规模的清洗一次对方。宦官先后六次打到外戚，尤其到了桓灵二帝的时候，几乎是独霸整个朝廷，造成了东汉时期最为黑暗的统治。

除了外戚和宦官之外，朝堂之上还有第三方势力，那就是官僚利用门生故吏组建的私人性质的团体。宦官和外戚相互倾轧，官僚士大夫团体则默默发展，以至于宦官和外戚都开始从官僚士大夫的团体中寻找支持自己的力量。

官僚士大夫因为宦官长期霸占地方官和朝官的位置，堵塞士子们进仕的道路，一直对其心怀不满，因此对宦官展开了声势浩大的舆论攻击。宦官两次制造党锢事件，前后延续十几年，大批党人被捕、被杀、被禁锢终身不能做官。这时候灵帝开始公开卖官，把卖官的钱都装进自己的腰包里，朝廷因为边郡和西羌的战事，拼命的向全国征收赋税和徭役；再加上水利失修，天灾不断，进而引发了全国性的黄巾起义！灵帝害怕党人和起义军结合出现西汉末年联合反对新莽那样的局面，就赦免了所有的党人。这样一来，官僚士大夫们迅速东山再起，力量很快就超过了处于权力顶端的宦官。

在黄巾起义失败以后，官僚士大夫集团的实力壮大，宦官和外戚则开始兵戎相见。灵帝为了控制兵权，组织新军，设立西园八校尉，以小黄门蹇硕为统率，外戚何进虽然为大将军，也要受到其节制。宦官内典禁兵，出纳号令，凌驾于外戚之上。在中平六年，灵帝去世，蹇硕想要杀何进，立刘协为帝。但是皇子刘辩即位，是为少帝。何太后临朝，让其兄何进辅政。何进和太傅袁隗的儿子袁绍合作，在党人的支持下杀蹇硕，夺其禁兵。

袁绍等人建议何进进一步诛杀宦官以谢天下，但是宦官在太后的庇护之下，为了胁迫太后同意铲除宦官，何进私自调动董卓、桥瑁、丁原等人猛攻洛阳，以造成逼宫的形势。这时候还是典军校尉的曹操说到，应该诛杀宦官中的首恶，并且预言何进招董卓必败！

果然不出曹操所料，何进密谋遭到泄露，宦官张让谋杀了何进。何进一死，直接造成外戚垮台。袁绍和袁术得到消息之后，带兵关闭了宫门，不分老幼贤恶，杀尽宦官两千余人。挟持皇帝出逃的张让等人也被迫投河而死。

这样一来，在东汉时期，统治朝堂百余年的两大政治势力在火拼中同归于尽！宦官和外戚，这两股长期处于政治核心地位的力量同时消失。外戚和宦官的同归于尽，换来的是官僚士大夫集团开始掌握全国。但是官僚士大夫集团并没有一个完整的核心，他们的势力带着极大的地域性，等他们发现这一点的时候，他们内部已经产生了极大的矛盾，各地的势力都想排挤别人，自己独揽大权。这样一来，不可避免的就要付诸于武力，割据混战自然不可避免了！