1941年初的北非战场上，一名年轻的德军小伙子搭乘意大利的军用卡车，因嫌车速太慢，小伙下车找到一位德国将军，提出了一个狂妄的要求：派辆专车送自己回基地。将军询问后得知小伙是德国空军27联队的飞行员，或许是出于对这份桀骜和胆量的欣赏，将军同意派自己的专车送小伙回去，不过将军也对小伙提了个要求，要用击落50架英军战机作为报答。

这位德国空军的小伙子名叫汉斯约阿西姆马尔塞尤，当时只有21岁。当希特勒做出从意大利手中接管北非战场的决定后，马尔塞尤随德国空军27联队进驻北非。在一次飞行转场中，马尔塞尤的座机因引擎故障迫降在几百公里之外。失去飞机的马尔塞尤只得搭乘卡车返回基地，马尔塞尤早已习惯了风驰电掣般的飞行速度，无法忍受卡车的慢速，才有了之前那一幕，这并非马尔塞尤第一次展现他的狂傲。

马尔塞尤的父亲是一战时德国空军的王牌少将飞行员，二战时在斯大林格勒战役中阵亡。继承了优秀飞行员基因的马尔塞尤，20岁时也加入了德国空军。德国空军要求学员至少飞满100小时才能单飞，而马尔塞尤对于驾驶战斗机有着惊人的天赋，凭借出色的空间感和灵敏性，马尔塞尤很快获得了单飞的资格。

培训结束之后，马尔塞尤被分配到了德国空军52飞行联队。52联队不仅是德国，也是整个二战期间所有参战国中最顶尖的王牌联队，号称王牌飞行员的摇篮，诞生了二战史上三大空战天王，分别是：哈特曼352架，巴克霍恩301架，拉尔275架。可以说能够进入52联队服役，是德国飞行员的巨大荣耀。马尔塞尤在52联队迅速成长，在接下来的不列颠空战中，马尔塞尤总共击落7架英国皇家空军的战机。这对于首次参战的马尔塞尤来说是值得庆贺的，不过在人才济济的52联队中，马尔塞尤仍然属于菜鸟级别。

虽然尚未取得骄人的战绩，但马尔塞尤在联队中的傲慢丝毫不输王牌飞行员，经常不服从上司的管教，训练中无视规则肆意妄为，甚至对联队的护航战术提出质疑，认为战斗机护航时，不应该呆板的伴飞在轰炸机两侧，而应该给战机飞行员更大的自由度，去主动发现空中威胁。对于资历尚浅的马尔塞尤的建议，联队高层没有采纳。性情孤傲的马尔塞尤经常在执行任务中按照自己的想法单干，结果引起52联队第二大队队长史坦恩霍夫的强烈不满，1941年2月21日，马尔塞尤正式被要求离开52联队，前往27联队报道。

当时德国空军27联队正奉命进驻北非战场，没想到这次的违纪事件，却成就了马尔塞尤的王牌之路。在北非的天空中，马尔塞尤终于找到了适合自己发挥的空间。初期，马尔塞尤信奉的是勇气加运气。常常在英军机群中横冲直撞，凭着自己超常的灵活和机敏击落了一些敌机。不过这种鲁莽的行为很快就让马尔塞尤与死神擦肩而过。

一次，当马尔塞尤做一个低头动作时，一梭子机枪子弹打入了马尔塞尤的座舱，其中一颗子弹击穿了马尔塞尤的飞行帽，如果不是低了下头，马尔塞尤就因此丧命了。事后，27联队的大队长诺曼上尉，诚恳的告诫马尔塞尤：“你现在还活着，完全是因为运气好，没有人仅靠运气和勇敢就能成为王牌，真正的王牌都是战术高手。”

这句话真正打动了马尔塞尤，从此马尔塞尤不再在空战中蛮干，开始以王牌飞行员的标准要求自己，精研空战理论和战术。但和其他飞行员不同的是，马尔塞尤并不拘泥于空军教案上的战术，而是独创了一套从背向阳光的方向接近敌机，通过直飞加横滚，盘旋再爬升一些列高难度动作，切内径转到敌机侧面进行射击。首先敌机在逆光环境下很难发现前方的飞机，而传统的射击角度是绕至敌机身后进行射击，马尔塞尤独创从敌机侧面射击，这样能加大敌机的受弹面，从而提升命中率。

数月之后，27联队的战机已经丧失数量优势，整队攻击战术很难占到便宜，于是采用分散攻击的战术，给德国飞行员更大的自由度。这对于一向不喜欢团队攻击战术的马尔塞尤来说是个好消息，挣脱了束缚的马尔塞尤迎来了真正属于他的个人英雄时期。

马尔塞尤独创的攻击战术大获成功，1942年2月23日击落战机达到50架，并创造了10分钟内击落8架战机的神奇记录，令战场记录员目瞪口呆。马尔塞尤不断刷新着自己的记录，最高一天击落17架，最多一个月击落54架。当马尔塞尤的记录上升至90架时，联队的飞行员们开始纷纷下注，赌局就是马尔塞尤突破百架的日期。截止6月17日，马尔塞尤正式突破百架大关，达到101架。

这时的马尔塞尤已经成为德国媒体的头条，大队长诺曼通知马尔塞尤回国接受嘉奖。马尔塞尤回到德国之后，受到德国民众的狂热欢迎，希特勒亲自为他颁发了双剑银银橡叶骑士十字勋章，空军元帅戈林也热情接见了他。不过马尔塞尤对这些荣誉和光环根本不感兴趣，他悄悄的跑到梅塞施密特飞机制造厂，给技术人员提出了很多宝贵的改进意见。在飞机制造厂，马尔塞尤认识了美丽的德国姑娘哈芮莉丝，两个月的休假时间里，马尔塞尤与哈芮莉丝成为亲密的情侣，并且把婚约定在了当年的圣诞节。

之后，马尔塞尤回到北非，继续着他疯狂的击落记录。期间德军非洲统帅隆美尔前往27联队看望马尔塞尤，并邀请马尔塞尤一同回国休假。不过马尔塞尤已经打算把假期积攒到圣诞节时用来举办婚礼，于是婉拒了隆美尔的邀请。

1942年9月30日的一场空战中，僚机突然发现马尔塞尤的座机冒气了黑烟，很快座舱也被黑色烟雾充斥，彻底挡住了马尔塞尤的视线。而当时在处在英军控制区的上空，跳伞容易被俘。马尔塞尤只能通过机载无线电，通过僚机的指挥辨明方向，加速飞回德占区，赢得跳伞的时间。在距离德占区还有3分钟时，马尔塞尤已经被座舱内的浓烟熏的受不了了，强忍着坚持到最后1分钟跳伞。这次，马尔塞尤的好运似乎用完了，命运之神没有继续眷顾他。

马尔塞尤的降落伞没有成功打开，急速下坠之后落在沙漠之中。之后，马尔塞尤的队友们找到了他的遗体，发现他的胸部有被撞击的痕迹，而开伞的锁针也忘了拔出，大概是马尔塞尤吸入了过量的浓烟导致意识出现模糊。

23岁的非洲之鹰从此陨落，马尔塞尤空军生涯总共击落158架敌机，在27联队中排名第一。这个成绩在德国空军中算不上顶尖，但是马尔塞尤却是德国空军中命中率最高的射手，平均15发弹药击落一架敌机，是德国空军在西线的绝对王牌。