这些国家中很多人知道美国只是一个非常强大的国家，苏维埃的宣传和欧洲人的奉承都把美国描绘成粗鲁和贪婪的一个国家。我向他们保证美国不会成为一支殖民力量，我们也不会支持欧洲盟友的持续性殖民主义。

——理查德·尼克松，1953年（时任副总统）

大英帝国的终结如同他的兴起一样，是世界近现代史的重要事件。如果从宏观角度来看，大英帝国的发展史甚至可以被看作是一个贯穿18、19和20世纪上半叶的持续近200年的西方历史的主体，它的兴衰直接影响了世界历史的进程。不过，我们对大英帝国终结的理解，大多仍然停留在“经历二战的摧残后无力阻止的衰败”这种观点之上。但是，如果我们将这段历史纳入到更加宏观的背景之下重新考量的话，可能会得出截然不同的结论。本文即是以此入手，通过梳理和分析二战后大英帝国终结过程中的标志性事件，为读者重新解读这段历史。

英国殖民地独立的时间

为了更准确地理解帝国终结的历史，我们必须将对其的分析融入到两个更大的历史背景之中。第一个是民族自决原则对殖民地独立的影响。“民族自决”是第一次世界大战后期，美国总统伍德罗·威尔逊提出的规划战后欧洲秩序的“十四点原则”中的核心观点，也是对战后欧洲秩序影响最大的一点。因为“民族自决”原则的提出，表面上只是讲了对战败国的要求，但是它彻底颠覆了几百年来，欧洲由权力和贵族政治体系划定的秩序。民族认同和民族独立上升到了一个全新的高度。这种思想很自然的传出了欧洲，被欧亚非的广大殖民地引进，并成为这些地区争取民族独立的理论基础。与此同时，英国为了争取殖民地提供的更大的人力支持，也在战争中许愿说战后会给予部分殖民地（或其他国家统治下的民族）更大的自治权利。从“阿拉伯的劳伦斯”到著名的“贝尔福宣言”，都可以看到端倪。因此，从这个角度上说，不仅是英国，欧洲殖民帝国的终结开始的诱因不是二战，而是从一战后期就开始了。不过由于国际联盟推行的对中东地区和其他部分地区的“托管制度”，欧洲殖民帝国得以以另一种方式延续了二十年。

影片《阿拉伯的劳伦斯》

第二个历史背景是紧随二战之后的冷战的开始。说到“冷战”那就是另一个巨大的话题了，冷战从何时开始的这一问题同样也没有定论。但是就如同上面的“民族自决”一样。冷战的起因同样早于我们普遍的认识。有人认为，从1944年的丘吉尔与斯大林之间著名的“百分比协定”开始，就已经拉下了冷战的大幕。我们这里不做过多的解读，但有一点可以明确的是，“民族自决”和冷战在时间上具有高度的连接性，绝对不是被二战割裂的两个时代。

在明确了上述两个历史背景之后，接下来开始我们的分析。众所周知，大英帝国最重要的殖民地当属印度（包括今天得印度、巴基斯坦和孟加拉等国），为了控制从英国本土到印度的交通线，地中海和中东同样是英帝国殖民体系的关键。但是，非常令人不解的是，如此重要的印度却在1947年就早早独立了。这是为什么？究其原因，除了我们所熟知的英国国力的下降无法维持殖民统治之外，同样也存在战略上的考量。对于英国来说，由于“民族自决”激发的民族独立思想，英国传统的拉拢当地贵族和相互制衡的统治方式已经不再适用，因此放弃部分殖民地是理性的选择。但是，在放弃的过程中，必须坚持实现几个目标：一是保持新独立的国家与英国的良好关系，避免新生国家加入苏联阵营；二是与英国签订贸易条约；三是允许英国使用关键的军事基地。为此，英国必须扶持当地新生的知识精英，特别是曾在英美留学的具有西方思想的当地精英阶层。而印度恰恰就具有这样的条件。

1947年印度宣布独立

另一方面，随着冷战的爆发和核武器的出现，围堵苏联成为英国更加重要的战略考量。根据当时的技术水平，从中东基地起飞的携带原子弹的轰炸机正好可以覆盖苏联在西南部的工业区，这里也是阻止苏联进入地中海的关键屏障。因此，在冷战的背景下，再加上中东的石油供应，中东地区的战略地位开始高于印度。因此，英国撤出印度，非但没有被视为耻辱，相反，其相对平稳的权力交接反而成为英国的一项成就。

上述原因可以部分解释，相对于印度的平稳独立，英法为什么要联合以色列在1956年出兵埃及。不同于印度人，埃及领导人纳赛尔有着更加宏大的野心，他梦想打造一个横跨中东和北非的统一的阿拉伯国家，同时他又与苏联发展关系，这样一来就严重威胁到了英国的利益。不过，同样让人疑惑不解的是，1956年的苏伊士战争却遭到了美国的强烈反对。为什么美国这次一反常态的反对自己的盟友呢？这同样要放在冷战的大背景下来审视。首先，正如文章开头引言中时任副总的尼克松所说的，为了争取新独立国家的支持，美国必须与英法殖民主义划清界限。更重要的是，英法选择出兵的时机非常不好。此时正是美国总统大选的关键时期，同时又出了苏联侵略匈牙利的事件，这样一来就等于给了苏联侵略辩护的理由。因此，出于冷战的总体战略考虑，美国只得坚决反对“苏伊士战争”。

苏伊士战争是英国殖民帝国终结过程中的关键事件，同时也是英国彻底转向的关键节点。苏伊士战争也是最后一次以传统的军事手段维持帝国的事例。这场战争也改变了西方盟友对美国的态度：英国和以色列认识到美国支持的重要性，因此选择与美国结成紧密同盟；法国则下决心维护自己的独立性。这一转向的影响一直延续到今天。

苏伊士战争中的英国航母

上述就是对大英帝国终结的梳理和分析。让我们将目光放到更长远的历史，重新审视英帝国的形成和结束。大英帝国的形成有赖于17/18世纪海上贸易的兴起，殖民地在提供了原材料和市场的同时，也是国内剩余劳动力外迁的接收地。所谓“殖民”就是要有民可殖。随着工业革命的开始，殖民体系又增加了商业资本投资这么一层。但是，随着二战后以布雷顿森林体系为核心的世界金融和自由贸易体系的建立，传统的殖民地贸易圈已经失去了它的价值。与此同时，亚非拉人口的快速增加和英国国内经济与福利制度的完善，向外殖民也已经不再需要。因此，除了像直布罗陀、苏伊士运河等少数具有重要战略地位的关键区域之外，维持庞大的殖民地也就不再必要了。

以“后见之明”来看，英国准确的认识到上述变化，在放弃殖民统治的同时，选择与美国结成紧密同盟，在将阵痛降到最低的同时实现了经济的平稳发展。从这个角度上看，大英帝国的终结实际上是现代英国的新生。