张步临行，大败苍狼斩，随军南下至靠近长沙的靖港一带，编入湘军水师总统褚汝航的水师。清军援兵已至，攻势凌厉，团团围住被太平军占领的湘潭。太平军出城迎击，双方在湘潭北郊连日激战。太平军初占湘潭，扎营未稳，且又孤立无援，渐呈难以抵御之势。

增援而来的湘军水师总统褚汝航率水师驰援湘潭，编入湘军水师主帅彭玉麟麾下。

张步数次率水师在湘江内与太平军水营展开激战，混战中杀太平军千人，三天之内毁大小船数百只。太平军接战不利，顺湘江乘风上驶，向上游转移。翌日，张步水师追至，太平军连忙弃船登岸，由陆路折返湘潭。

张步等领兵登陆，沿途掩杀太平军。此时，清军著名陆军统领塔齐布已在湘潭城外设下伏兵，当守城太平军士兵缘梯而下，准备接应城外太平军入城时，湘军伏兵骤起，将出城之太平军士兵尽数砍死，乘势夺梯登城，打开城门。大队湘军立即冲入，夺回湘潭城。

太平军见湘潭城已失守，只得分道撤退：一部分太平军北返靖港，另一部经醴陵东走。湘潭之战，太平军伤亡和逃散甚众，损失惨重。

曾国藩赢了太平军西征入湘以来最大的胜利，重赏从岳州来的援兵。张步初战，就在湘江之中重创太平军水营舰队，一雪前番耻辱，被提拔为水军营官，辖战船十艘。

正庆幸之时，消息传来，北路太平军大兵压境，再次破了岳州，岳州总兵寡不敌众，兵败如山倒，城破之时拚了个鱼死网破，为皇帝尽忠了。

张步想起昔日岳州总兵大人对自己的提携和种种好处，不由得悲从中起。他出营帐面北而望，想到太平军占了洞庭湖区，老父和乡亲们难免逃生避祸，生计无着。

忽然前军得令，湘军在湘潭水陆初胜，曾国藩传令，亲率水师大小战船四十只、陆勇八百人，由长沙进袭靖港，要斩断太平军首尾长蛇阵。

当日，南风骤起，水流湍急浪涌，湘军战船收拾不住，顺风闯入靖港，遭太平军岸炮猛烈轰击，湘军前锋旗舰上轰然火起，前军统帅当场毙命！水勇惊恐万状，皆跳水而去，各船竞先逃到靖港对岸之铜官渚躲避。太平军水营立即出动二百余只小型快船，对湘军水师发起攻击，毁敌船十余只。湘军水勇不支，纷纷弃船上岸而去。

坐镇白沙洲指挥的曾国藩，急率陆师向靖港方向增援。但湘军陆勇见水师败阵，又见太平军铺天盖地而来，转身不战而逃，曾国藩执剑督战，也不能遏止。靖港一战，湘军水陆皆败，战舰、炮械损失三成有多。

曾大帅始终文人，面浅皮薄，知道此事无法向皇上交待，羞愤交加，竟望苍天，大叫两声：天要辱我，有何面目苟生于世耶？遂跺脚撩袍，投水自尽，随员慌忙将其救起，狼狈逃回长沙。

太平军虽然在靖港获胜，但湘潭之役损失过大，新编成的水营被训练有素、装有洋炮的湘军水师痛击，失利连连，几乎全军覆没。

张步坐船在靖港之战中被太平军的重炮轰击，轰隆一声化为碎片，张步见势不妙，从指挥塔上跃出，直接入水，死里逃生，却伤了脊背，游上另一艘负伤战船，冒浓烟燃烈火，向铜官渚逃去，赶在沉没之前，弃船上岸，手下战船被太平军小船连炸带烧，只剩下四五艘尚可作战。

至此，两军在湖南大战中各胜一场，湘军水师仅存二千余人，陆师仅存湘勇二千余人。急需招募兵员，修造战船，购置枪械，休整补充。

太平军自湘潭战败后，自靖港等地向北溃退，兵锋西指，连克龙阳、常德、桃源，后来与由湖北南下的太平军在常德会师，乘船越洞庭湖回到岳州。

两军各自喘息不表。单说那张步在高台落水之时，重重砸在一片漂浮水中的舰船残骸之上，脊背受伤，无法征战，适逢湘军短期休整，乃向军中告假，回洞庭湖疗伤治病去了。

却说那沙洲岛上那几个曾被苍狼斩劫掠过的村子，听说一夜之间匪患尽除，奔走相告，燃鞭点炮，好不热闹！有那龙头村人许大，带了妻子女儿，划了一只小蓬船归家，行至一片苇荡时，女儿听到芦苇之中好似有些活物挣扎的动静。

许大将船靠过去，寻近去扒开芦苇一看，吓得浑身打抖：一个血肉模糊之人，面朝下伏在泥水之中，后背上插了几只羽箭，入肉很深。许大浑身发抖，面色青白，转过船头，拼命划开，许妻捂住脸不敢看，单说了一句：许大，你我念佛之人，是不是应当进去看看，若他还有口气，我等应顺佛意，救他一命才是！

只这一句话，让那原本的佛祖因果报应之瓮又开，伏法妖魔重生，为害一方，还赔上自己一家性命！诗曰：

恶死善生皆是缘，青灯黄卷善为先，

灭妖不尽终成恨，撒手浮生奉佛龛。

许大再次调转船头，划入芦苇丛中，将那人拖至船边，妻子用水冲去身上污泥血迹，那箭伤因为在水中浸泡过久，早已溃烂，竟不费太大工夫，将羽箭拔出。待到把他翻过身来，许妻吓得不敢再看，原来当胸之上，全是箭伤，有的地方箭镞尚深埋体内。

许大说起前些日的大血战，这人不是官军便是盗匪了。可禁不住一心向佛的妻子催促，与妻子一起，女儿也下水相帮，合力将那血肉模糊的人拖上船来，想灌他一些热汤热水，可此人牙关紧闭，汤水不进，已然是一副死相。许大慌忙将船径直摇向离家不远的飞龙古镇，到镇上的郎中处为这人疗伤去了。

这飞龙镇是隋唐之时就有了的古镇。