东晋初年的天下，是“王与马，共天下”。王敦与王导兄弟扶持司马睿坐稳江东后，王敦主外、王导主内，包揽内外大权，而琅琊王氏更是撑起了东晋朝堂的大半边天。然而，这种君臣权重的倒挂，历来都是社稷之大患。果然，司马睿称帝四年后，王敦之乱 爆发。

晋元帝司马睿有感王氏权重，逐渐开始培植自己的势力以钳制王家。这让王敦大为不满。公元322年，王敦以“清君侧”为名，发兵建康（东晋首都，今南京）。

王敦军一路长驱直入，攻进都城。司马睿自知势弱，不得不让步，遂拜王敦为丞相，封邑万户。

之后王敦进行了一系列动作，肃清异己，掌控朝权。安排了一批自己的兄弟、亲信在重要的岗位上，又亲自都督宁、益二州。随后，王敦带兵返还武昌，继续遥控朝政。

王敦之乱上半程，王敦完胜。

然而得志之后，本就跋扈的王敦愈发“暴慢滋甚”，“四方贡献多入其府，将相岳牧皆出其门”。而且，他最为宠信的两个人沈充与钱凤，“凶险骄恣，大起营府，侵人田宅，剽掠市道”，风评极差。《晋书》对此时的王敦的评价是，“多害忠良，宠树亲戚”。

322年，晋元帝司马睿忧惧而亡。晋明帝司马绍继位。

王敦之乱，进入了下半场。

晋明帝司马绍继位后，王敦继续展示强势，暗示朝廷征召自己，以谋更大。司马绍心思缜密，自知还不到与王敦硬碰硬的时候，于是亲手书写诏书，征召王敦，另外给王敦加黄钺、班剑，允许王敦奏事不名、入朝不趋、剑履上殿。但同时，司马绍也开始布局，谋划如何削弱王敦的势力。

君臣之间两厢较量，暗流涌动。司马绍想铲除王敦，而王敦也动了僭越之心。

虽然和王敦相比，当时的司马绍实力有限，可从最后的结果来看，人心与天道，似乎都站在了司马绍这边。

说到“人心”，要讲三个人：郗（xī）鉴、温峤与王允之。

对王敦来说，郗鉴是同僚——非己阵营的同僚；温峤，是可以倚重之人——至少王敦自己是这样认为的；而王允之，是自家堂侄，王敦非常喜欢他。

这三个人亲疏有别，但都有一个共同点——反对王敦，站在司马绍一边。

郗鉴的态度，是比较鲜明的。

曾经，司马绍任命郗鉴为兖州州长，兼扬州江西军区司令长官，镇守合肥。希望以郗鉴为外援。然而王敦知其用意，上书推荐郗鉴留任京城。司马绍无奈，只得又下诏召回郗鉴。

郗鉴回程途中曾与王敦一见，谈话之中，表现的并不合作。王敦手下一致认为应果断杀之，以除后患。然而王敦不肯，放郗鉴返京。

结果，郗鉴回到中央后，便开始与司马绍共谋讨伐王敦之事。

再说王允之，王敦的堂侄。这个十岁的孩子，聪明机警，王敦甚是喜爱，经常带在身边。

有一天，王敦深夜饮酒，王允之不胜酒力，先到帐中休息。王敦与钱凤，开始在灯下商讨叛变之事，帐后的王允之，听得一清二楚。但小小年纪的他，立刻警觉到此事的危险系数，于是，故做宿醉状，呕吐得狼藉一片。

钱凤告辞后，王敦忽然想起帐中有人，急忙举灯查看，发现王允之已经吐得一塌糊涂，深信其大醉，不再起疑。

正巧，王允之的父亲王舒升任廷尉，王允之要求看望父亲，王敦送他回京，王允之遂把王敦、钱凤的阴谋，如实告诉了父亲王舒。随后，王舒和王导共同奏报司马绍，并暗中安排戒备。

最后说说温峤。他的表现，太精彩，简直是在上演一场无间道。

王敦曾以温峤为左司马，温峤事事配合，深受王敦倚重。而且温峤也很会和王敦的身边人相处，与钱凤打得火热。324年，王敦推荐温峤为首都建康市长，希望让他当“卧底”，监视朝廷动向。

温峤走后，钱凤却对王敦说，“此人与朝廷往来过密，不能信任”。

大概，温峤已经料到，钱凤终会意识到自己是假意与之交好以博得信任，进而会劝王敦提防自己。于是在临走前，温峤故意演了一出戏。

饯行大宴上，王敦起身敬酒，敬到钱凤那里，钱凤还没有饮尽，温峤便假装喝醉，发起酒疯，大骂“钱凤，你是什么东西，我温峤敬酒，你竟敢不干咯！”

有了这么一出戏码作为铺垫，当钱凤再劝王敦不可信任温峤时，王敦很不以为然，他觉得这不过是钱凤记仇，诋毁温峤罢了。

而温峤回到建康后，立刻将王敦企图叛变之事，报告了皇帝司马绍，请求迅速戒备。

实力的天平，已经在不知不觉中发生了微妙的变化。在得到宫廷禁卫官司令应詹的支持后，司马绍终于下定决心讨伐王敦！

而对于王敦来说，似乎老天也站在了自己的对立面——此时的他，已经病入膏肓。病到钱凤不得不问其后世如何安排。王敦自知，自己走后，众人难成大事，于是给了钱凤三条建议：“释兵散众，归身朝廷，保全门户，上计也；退还武昌，收兵自守，贡献不废，中计也；及吾尚存，悉众而下，万一侥幸，下计也”。只可惜，钱凤的想法恰恰相反。

王导听说王敦病入膏肓，带着琅琊王氏诸子弟为王敦发丧，以至于众人都以为王敦已经去世，顿时斗志昂扬。

双方短兵相接，王敦部众节节败退、溃不成军。

病榻上的王敦听闻战败的消息，怒不可遏，甚至想挣扎着从病床上爬起来，披挂亲征。可惜，他此时的身体已经无法支撑他的野心了。很快，王敦去世，时年五十八。

不久后，沈充、钱凤等人都被击败，王敦之乱得以平定。而王敦被破棺取尸， 人们烧了他的衣服，并把尸体摆成下跪的模样，一刀砍下了他的头颅，挂于城头示众。

至此，王敦之乱宣告结束。

这一场先后历时两年的内乱，晋王室几乎倾其所有心力去应付，以至于无暇顾及来自北方的侵扰，因而丧失了大片版图。而那些平定王敦之乱的有功之臣，在这场内乱中，实力迅速膨胀，最后，终成为了第二个王敦。