提起封建时代的后妃、许多人都对她们没有好印象。确实，我国历史上后妃凭借自己的特殊身份，营私结党，扰乱朝纲，甚至祸国殃民的事情，时有发生。然而，也有一些后妃，贤慧有德，深明大义，为清明政治、稳定社会起了积极作用。

有人评价汉唐最值得尊敬的四大皇后，后来公推窦皇后、阴丽华、马皇后和长孙皇后。

窦皇后是西汉文帝妻子、皇后，也就是汉景帝的母亲。

阴丽华是东汉光武帝刘秀的妻子，皇后。

马皇后是东汉明帝妻子、皇后。

长孙皇后是唐太宗妻子、皇后。

所谓最值得尊敬，是生平的经历，是为妻为后的作为，是处理家庭和一定程度的政务所体现的仁爱睿智和母仪。

马皇后为后汉明帝（显宗）的皇后，一生以俭朴自奉，不信巫祝，侍人和善，以约束外家著称，为后汉一代贤后。

马皇后是后汉伏波将军马援之幼女，有四兄二姊，父母早丧，其父马援出征五溪蛮，病殁军中。因平时曾结怨于二驸马、虎贲中郎将梁松与黄门侍郎窦固，他们二人趁机诬奏马援于征服交趾后曾把大量珠宝据为已有。光武帝大怒，削去马援的新息候爵位，并将追论其罪，致使马援灵柩运归，妻儿不敢报丧，亦不敢葬入祖墓。

马援的爵位被剥夺，一大家子也被贬为平民。俗话说，落难的凤凰不如鸡。马援夫人因此事精神失常不能持家，故马皇后自小吃苦饱受炎凉，才十岁就开始成熟撑起了整个家庭的生计（人称马三小姐）。在进宫顺利成为太子妃后，因为恭敬严谨，得到了婆婆阴丽华和公公光武帝的信任和宠爱，从此马家又走上了复兴轨道。

《后汉书·皇后纪》中，记载了东汉明帝马皇后的一段事迹，颇发人深思。

马皇后是名将伏波将军马援之幼女，少年时代就失去父母，在家颇有贤名，十三岁被选入宫，明帝永平三年春，立为皇后。她没有生养儿子，以抚养贾贵人的儿子为己任。后来明帝死，她抚养的儿子继承了帝位即为章帝。章帝对她十分尊敬，想封赏她的兄弟官员们也以“外戚以恩泽封候”的旧典为据，极力鼓吹其事。她有鉴于西汉外戚炳政，`终于被王莽篡权的教训，坚决反对。

她告诫章帝的一段话可以一读。大意是：凡是讨好取宠的人，都要借媚口以图谋私利，对这样的人决不能轻信。前次我回家探亲，看到你的舅舅们阔绰得很，前来拜谒请安的人络绎不绝，真是车如流水马如龙，热闹极了。连佣人们的穿戴都十分气派，我的车马随从都自叹不如。所以我以后就不再赏赐他们了。如今你要将他们封侯，那怎么行呢？

章帝听了她的这一番话后，就不再提封侯的事了。纵观西汉一代的历史，就可以发现，马太后的考虑并不是没有道理的。

西汉建国初期，汉高祖刘邦约法三章，政纪何等清明。可是到了末年，外戚擅权，这批人无功受禄，仅凭姻亲关系身居高位，作威作福，鱼肉人民，酿成祸害。汉成帝时，其生母王太后的外家就有九个人封侯，王太后之弟王谭、王商、王音、王根、王建时同一天内封关内侯，连王太后侄子王莽在内有五个人相继任大司马大将军领尚书事，一门十侯，姻亲党徒遍布朝野，牢牢控制了西汉中央和地方的大权，成为西汉历时最久，实力最雄厚的外戚官僚集团，最后葬送了西汉政权。

鉴于此，马太后不许章帝为自己兄弟封侯，更不许娘家人任皇帝近要之臣，并说：“常观富贵之家，禄位重叠，犹再实之木，其根必伤。”这段话引自《淮南子》，原文为：“文子曰，再实之木根必伤，掘藏之家后必殃。”是很有远见卓识的。

马太后不过是封建王朝的一位后妃，她考虑问题的出发点，无非是如何更好维护封建王朝的利益。然而，她的识见中也有一些规律性的东西可循，诸如掌权者如不是任人唯贤而是任人唯私，所谓“一人得道，鸡犬升天”，必将造成祸害。就这一点来说，似乎是古今相通，在今天也并没有失去它的意义。