对于一个男人来说，武力是彰显实力的表现，也是最刺激的事情。对于一个好大喜功的帝王来说，战争是最令他兴奋的事情。隋炀帝为了炫耀武功，尽显帝国风范，先后发动了三次对高丽的战争。正是这三次用兵，加速了大隋的灭亡。

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对杨广来说，高丽必须像突厥、高昌、吐谷浑等部落一样臣服于隋并经常遣使入贡，二者关系方可和平、稳定。根据《隋书》和《三国史记》记载，高丽入朝的情况为：开皇元年一次；二年两次；三年多达三次；四年一次。又据《资治通鉴》载，开皇四年之后，高丽只是在开皇十一、十二、十七年三次遣使入隋，其余时间皆不见记载。隋炀帝曾在启民可汗帐内对高丽使者言道：“归语尔王，当早来朝见。不然者，吾与启民巡彼土矣。”高丽的“不臣”，既威胁到了隋的主子地位，也鼓励了其他小国对隋“不忠”，成为杨广的隐忧。征伐高丽，既可达到臣服高丽的目的，又可以威慑诸国，以保边疆无事。无怪乎在第一次攻打高丽之时炀帝“引（突厥）曷萨那可汗及高昌王伯雅观战处以慑惮之”。

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第一次出征是在612年春，四方兵众共一百一十三万三千人聚集涿郡，分左右各十二军，由宇文述等率领，经辽东进入高丽，而炀帝就亲往辽东督师。水路方面，来护儿率江淮水师，由山东渡海先行登陆，至平壤郊外，因遭高丽伏兵突袭，败退。陆路方面，三十万隋军渡鸭绿江，高丽兵佯败退，大军追至平壤城下，被围击。隋军大溃，仅二千七百人退还辽东。

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613年春，隋军第二次出征高丽，炀帝亦亲至辽东前线督师。战事互有胜负，杨玄感趁隋军征高丽，乘机在黎阳(今河南浚县东北)反叛，并攻东都，炀帝大惊，急引军还。

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614年春，炀帝又亲至涿郡，督师第三次出征高丽。来护儿率水军直趋平壤，高丽王元乞降。由于连年战争，双方均损失惨重，加上隋朝内部发生农民起事，几遍全国，炀帝只得从辽东罢兵而归。出征高丽耗时四年，所花之人力、物力极巨，代价极大，隋王朝的国力也从此转向衰落。

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东征高丽的失败，既有军事原因，也有杨广个人的原因。隋朝百万大军分成24军，日发一军，相去40里，首尾相继，长达960里，漫山遍野式地杀向辽东，这极不合理。而且，大军远征，利在速战和野战，隋兵部尚书段文振就曾向炀帝指明了这一点，但隋炀帝的诸般部署却都反其道而行之。在出兵之前，炀帝下令：“高丽若降，即宜抚纳，不得纵兵。”致使前线指挥失措，屡遭不利。隋炀帝满心以为高丽必定屈服于隋军的威压，因而对可能发生的战事，没有做好充分的思想准备，反倒限制军队的行动，一心等待高丽来投降，甚至招引各国首领一同观战。而隋炀帝第三次征伐高丽，便仅仅因高丽主动请降，并送回叛臣斛斯政，让炀帝面子上过得去了而结束。

有后人如此评价隋炀帝，甚为中用：“虽有荒外之功，无救域内之败，穷兵黩武，滥赐横赏，最终把国家给败得精光。”

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平心而论，隋炀帝的确是一位不可多得的帝王将才，他文武双全，战功卓著，统一江山、修通运河、修建东都、西巡张掖、三驾辽东，是后人对他一生所为的精练概括。隋炀帝还是一位大文豪。他的诗文在中国文学、诗歌史上占有重要地位。“通首气体强大，颇有魏武之风。”后代文人评价极高，“混一南北，炀帝之才，实高群下”。“隋炀起敝，风骨凝然。隋炀从华得素，譬诸红艳丛中，清标自出。隋炀帝一洗颓风，力标本素。古道于此复存。”

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​ 隋炀帝也自负才学，常常认为他自己的诗文天下第一，他曾对侍臣讲：“天下都讲朕是因为父皇余烈而有四海，假设让朕与士大夫以文章竞争，朕也应该为天子。”

隋炀帝在古丝绸之路举行万国博览会时所作的《饮马长城窟行》，已成为千古名篇。

“肃肃秋风起，悠悠行万里。万里何所行，横漠筑长城。

岂合小子智，先圣之所营。树兹万世策，安此亿兆生。

讵敢惮焦思，高枕于上京。北河见武节，千里卷戎旌。

山川互出没，原野穷超忽。撞金止行阵，鸣鼓兴士卒。

千乘万骑动，饮马长城窟。秋昏塞外云，雾暗关山月。

缘严驿马上，乘空烽火发。借问长城侯，单于入朝谒。

浊气静天山，晨光照高阙。释兵仍振旅，要荒事万举。

饮至告言旋，功归清庙前。”

另一首隋炀帝写的《春江花月夜》被认为“能作雅正语，比陈后主胜之”，也足以显示他的文采：

暮江平不动，春花满正开。

流波将月去，潮水带星来。

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遗憾的是，就是这位与秦皇汉武有着相似资质、与后朝太宗有着相似经历和功业的罕世英才，最终却沦为与前朝昏庸之君齐后主、陈后主等辈为伍，落魄自戕，实在让人扼腕叹息。