李渊和李世民初建唐朝时，长安城内只有太极宫这一处皇宫。而这太极宫也不是唐朝新建，而是隋朝原来就有的。据史料记载，初建大明宫其实是李世民为了让父亲李渊养老的，可惜的是开工仅半年，年界七旬的唐高祖李渊驾崩于长安大安宫寝殿内，大明宫建设随即中止。后来是唐高宗才重新启动建设才建成这座世界上最华丽的大明宫。

传说，”大明宫“名字的由来有一个神奇的故事。大明宫初建之时，匠人们从工地上曾挖掘出过一面古铜宝镜献给唐太宗，唐太宗于是叫群臣来鉴赏，魏征认得这就是当年汉高祖刘邦入咸阳时见的那把神镜，只是后来神镜被项羽带走，虽然已不知所终，但关于它的故事却流传了下来。据说这把神镜是秦始皇曾经用来清除异己的镇国之宝，叫“秦镜”。传说它能照见人体内的五脏六腑，纤毫可见。更重要的是它还能照出群臣的忠奸、国运的兴衰。唐太宗听后大喜，认为这是天降祥瑞于大唐，当场就拍板等大明宫竣工后，秦镜就悬挂在朝堂上震慑妖邪，同时，因此处宫殿有宝镜镇守，自是一派的正大光明，所以称为大明宫。同时，由于”大明宫“这个名字如同”未央宫“之名也出自《诗经》一样，唐太宗取此名也有以周王的勤政贤明作为榜样的一种自我的鞭策。

以后民间也就有了“明镜高悬”的说法。我国古代衙门公堂之上，常挂一块匾额，上书四个大字：明镜高悬。人们也常用这四个字来赞誉那些明察秋毫、公正无私的清官。在古人心目中，“明镜高悬”乃正义的化身和象征。而大明宫因“明镜高悬”而得名的故事则随着大明宫被毁而慢慢地被人们遗忘了。