铁钱是中国古代货币的重要品种。铁钱的使用由来已久，考古发现早在西汉初期就已出现了铁半两钱。两宋王朝是中国货币史上铸行铁钱的高峰时期，当时两宋政权不仅大量铸造铁钱、划定专门流通铁钱的地区，还影响了周边少数民族建立的封建政权，如西夏国，也大规模仿铸铁钱。西夏王朝铸造的铁钱数量巨大，与铜钱并行流通，在经济贸易中发挥着举足轻重的作用。

西夏王朝是由我国西北少数民族党项族建立的封建政权。西夏政权与同时的宋朝相比，社会经济文化比较落后。但在中原先进文化的影响下，西夏同我国历代王朝一样，也开始铸造使用货币。自1805年甘肃武威首次发现窖藏西夏钱以来，西夏钱币不断有所发现，尤其是近几十年来，在宁夏、陕西、内蒙古、甘肃等地陆续出土发现了为数较多的西夏钱币。西夏货币是我国货币文化的重要组成部分，其继承了中原王朝钱币的风格，形制大小、厚薄轻重、钱文称谓、文字书写、铸造工艺等均与唐宋钱币相类，透射出汉文化的深远影响，但又具有浓郁的民族和区域特色。

西夏铸币的一个突出特点是铜钱少（铜钱又分汉文钱和西夏文钱），铁钱多。受客观条件的限制（铸币材料铜资源不足）等原因，西夏早期自铸钱数量较少，市场流通使用以中原王朝旧钱，尤其是唐宋钱币为主。到西夏第五代皇帝仁宗天盛年间（1149—1169），因经济日益繁荣，商品交易活跃，对货币的需求量大增。加之，金灭北宋后，宋室南迁，西夏与南宋地理阻隔，宋钱来源几乎断绝，迫使西夏不得不加大铸钱量，以满足社会经济发展的需要。据《宋史·夏国传》记载，天盛十年（1158）西夏“始立通济监铸钱”，开始大量铸钱。“天盛元宝”也成为了目前存世数量最多的西夏钱币。

图1“乾祐元宝”铁钱

西夏铁钱虽然铸造数量巨大，但品种较为单一，从出土实物看，只有“乾祐元宝”和“天盛元宝”两种，皆为小平铁钱。其中，“乾祐元宝”铁钱数量较大，约为出土西夏铁钱的90%。该钱面文“乾祐元宝”四汉字，真书、旋读，光背，直径在16.5—25.5毫米，重约1.3—4.7克（图1）。根据钱文写法不同，可分为多种版别，如长“贝”宝、圆折“元”、粗“乞”乾等。有的钱上有星纹符号，如面文“祐”下星，背穿下星等，较为少见。

图2西夏天盛铁钱（正）

图3西夏天盛铁钱（背）

“天盛元宝”铁钱形制类似，面文“天盛元宝”四汉字，也是真书旋读，光背，直径21.5-24.2毫米，重3.3-3.6克（图2、3）。版别也较为丰富，仅以“元”字为例，就有圆折“元”、方折“元”、大“元”、小“元”、“元”字末笔无钩等。钱背上也有星、月纹符号，少见。

图4“天盛元宝”背“西”铁钱

图4“天盛元宝”背“西”铁钱

还有一种背穿上铸“西”字“天盛元宝”铁钱（图4、5），这是目前所知唯一钱背铸字的西夏铁钱，极为罕见。西夏立国190年，先后铸有西夏文钱币5种，汉文钱币9种，各种钱币版式近百种，而背穿上铸字者，仅此一见，可谓独树一帜。

关于“天盛元宝”背“西”字代表何意？近年又有学者考证认为背“西”字是纪铸地“西平府”（西夏陪都，今宁夏吴忠地区），目前钱币收藏界尚未取得一致意见。从出土发现和存世实物统计，背“西”天盛元宝铜钱仅见三品，铁质者也不过五六枚而。