自从丝绸之路开辟以来，西部荒漠上的绿洲和河流成为了往来商人的重要的休息点和补给点。特别是水资源，人体中70%的成分都是水，人可以几天不吃饭，但是不可以几天不喝水。所以古代西域地区（玉门关和阳关一线以西的广大地区称为西域，我国的新疆地区也是古代西域的一部分）的水资源的地位就体现出来了，有了水源楼兰古国才可以在丝绸之路上创造了辉煌，但是由于河流改道，水资源突然的消失，这也决定了楼兰古国的灭亡。

古代的许多地理书籍都对西域地区的河流流向和河流分布有详细的记载（《山海经》，《史记》，《水经注》等），其中在通往西域路上的各个水系河流中，塔里木盆地的河流水系对贸易的往来起到的作用最大。因为塔里木盆地中有着我国最大的沙漠，面积达到了33万平方公里，古代的丝绸之路都是绕着塔克拉玛干沙漠的边缘行走，不会贸然闯入沙漠腹地。而塔克拉玛干沙漠里最为重要的一条河流就是塔里木河，它是整个塔里木盆地最为重要的水系。目前我们看到的塔里木河主要是沿着塔克拉玛干沙漠的北缘流动（在上世纪中期，塔里木河是汇入罗布泊，后来由于中上游农业的开发和气候的变化，塔里木河未流到罗布泊就已经干涸了）。

根据《水经注》的记载在现在塔里木河的下方还存在着一条“南河”（也就是说在目前的塔里木河是北河，其下方还有一条相当规模的河流）。对于南河和北河的描述，《水经注》里是这么记载的“河水出葱岭为两支，一支东北流 , 经捍弥，滥宿、龟兹 、焉替、楼兰等城南 , 又东注入汤泽即牢兰海、 是为“北河”。又一支自葱岭岐沙谷东流经皮山, 右纳于葡河 , 再经于凹今、捍弥精绝、且末，又右纳阿褥达大水 , 又经都善国 东注牢兰海, 是为“南河””这当中说的大概意思就是说，河水从葱岭（帕米尔高原）下来后分成了南北两条河流，在经过不同的地方后一同汇入了牢兰海（罗布泊的古称）。那么既然在权威的《水经注》中都曾记载的“南河”为啥今日却不见踪影呢？

南河的记载只在公元6世纪之前的古书中有，而到了6世纪之后，我国的任何古籍中都没有出现过“南河”的任何描述。翻阅古籍，我们发现“南河”最后一次出现在是在公元五百多年，古人宋云写的《魏国以西十一国事》中，书中描绘的“南道”很可能就是沿着“南河”而走的古道（古代穿越沙漠，必定沿着行走，要不然水源保障不了，永远都走不出沙漠）。所以当时的“南河”还是存在的。

6世纪之后，为啥“南河”会突然消失呢？我们都知道，塔克拉玛干沙漠是一个流动性的沙漠，沙丘的垂直高度在300米以上，在大风的天气，风吹着沙丘四处流动，可能在公元6世纪左右的某一时期，塔里木盆地内的沙漠在天气的影响下，沙丘往北移动，覆盖了原来“南河”的河道，使得南河被硬生生的被覆盖在百米厚的沙丘之下，从而断流（近百年以来塔里木河地区的河流水系都发生了这么大的变化，相信在古代也是一样的，况且古代信息交流远远没有现在这么发达，一条河流的消失完全可以做到悄无声息）。