中国公派赴美女留学生始于1907年，由时任两江总督托忒克·端方在江苏、江西、安徽三省选派赴美留学生，原计划这批留美学生是遴选20人，但由于资金匮乏等原因，最终只派出了15人，这其中就包括4名女留学生，她们是王季茞、胡彬夏、宋庆龄和曹芳芸，这批公派留学生也是继派遣“留美幼童”之后，清政府首次公派的赴美留学生。

温秉忠

1907年9月，在温秉忠、倪桂姝夫妇的监护之下，这15名留美生乘“满洲里”号邮轮由上海港启程远赴美国，温秉忠是第二批“留美幼童”出身，是慈禧宠信的教育顾问，曾代表清政府两次出使美国，而倪桂姝是宋庆龄的二姨，当时年仅10岁的宋美龄也一同被带到美国，而王季茞、胡彬夏、宋庆龄和曹芳芸这四名女性究竟都是何许人也？为何会成为命运的宠儿呢？

王季茞是江苏苏州人，是明朝户部尚书、文渊阁大学士王鏊后裔，其父亲王颂蔚是光绪六年进士，是清朝三品大员，也曾是蔡元培当年在京城参加会试时的座师，其母王谢长达与陈星昭、蒋振懦曾于1905年创办了苏州振华女校，章太炎、蔡元培等人都曾鼎力支持并亲自担任校董。

王季茞在五个姐妹中排行第二，排行第三的是王季玉，王季玉曾接替母亲王谢长达执掌苏州振华女校，而排行第四的王季山就是何泽慧的母亲，因此王季茞也是何泽慧的二姨妈，王季茞于1907年赴美留学后，求学时间长达十余年，直到1918年以博士论文《中国皮蛋和可食用燕窝的化学研究》获得芝加哥大学化学博士学位，据悉王季茞也是中国女性获得欧美博士学位第一人。

王季茞在美国家中

王季茞完成学业之后没有回国，而是在芝加哥大学、辛辛那提大学、西北大学等多所大学从事教学和研究，主要研究方向为食物营养、有机化学和微生物学，因此其在美国的人生经历不被国人所知，其妹妹王季玉出生于1885年，因此王季茞可能比王季玉大个两三岁，大概是1883年前后生人，1979年在美国逝世。

胡彬夏（1888—1931）江苏无锡人，其儿童时期的启蒙老师是他的叔叔胡雨人和婶婶周辉，1902年6月曾随叔叔胡雨人赴日本留学，入日本实践女子学校学习，曾与林宗素、曹汝锦等人在日本发起成立了“共爱会”，宗旨是“以拯救二万万之女子，变其固有之权，使之各具国家之思想，以得自尽女国民之天职。”而胡彬夏是“共爱会”实际负责人，可谓是中国女权运动的先驱者。

胡彬夏

1907年9月，胡彬夏与王季茞、宋庆龄和曹芳芸等人一同赴美留学，入威尔斯利女子学院学习文学、哲学和政治，1913年获文学学士学位，并于1914年回国，曾在吴江同里的丽则女校及上海浦东中学任教。

1916年曾在商务印书馆《妇女杂志》担任编辑主任，也是中国早期女报人之一，她还与黄炎培等人是中华职业教育社发起人之一，希望中国女性能够摆脱家庭束缚而独立就业，胡彬夏是1931年12月因病去世的。

胡彬夏

胡彬夏的夫婿是朱庭祺，哈佛大学经济学硕士，曾任北洋政府交通部处长，胶济铁路管理局局长、南京国民政府财政部会计司司长、财政部盐务总局局长等职。

胡彬夏的哥哥胡敦复也是这批留学生之一，入康奈尔大学主修数学，毕业后应“游美学务处”总办周自齐邀请，在刚刚成立的“游美学务处”主管教务，负责游美学务处的考试、遴选和派遣留美预备生的工作，1909年8月至1911年6月，胡敦复共主持了三批180名留美预备生的选拔考试和遴选派遣工作，充分显示出了胡敦复伯乐相马、慧眼识才的选人才能。

宋庆龄（1893—1981）广东文昌人，1910年入读中西女塾，1907年9月携妹妹宋美龄一道赴美留学，当时宋庆龄还不足15岁，如果没有其二姨夫温秉忠的关照，不会有这样一个机会赴美留学，宋庆龄没有像胡彬夏、王季茞、曹芳芸一样入读威尔斯利女子学院，而是先入一所私立学校补习英语，翌年考入威斯里安女子学院文学系就读，可以说是沿着姐姐宋霭龄的留学足迹前行的。

宋庆龄

宋霭龄是1904年5月赴美的，她也是被姨夫温秉忠带到美国去的，当年15岁的宋霭龄是自费留学，她也许是第一个赴美留学的女留学生。

宋庆龄在美国留学六年，并于1913年5月拿到了威斯里安女子学院文学学士学位，1913年秋回国途径日本时，接替姐姐宋霭龄担任孙中山的秘书，其后的人生经历，国人都很熟悉，这里就不再作详细介绍。

曹芳芸是浙江嘉兴人，其父亲曹子实是一个孤儿，儿童时代到上海流浪乞讨时，被美国传教士蓝柏夫妇收养，最终成为一名华人传教士，他在与华人牧师领袖颜永京的妹妹结婚后，其人生开始开挂，相继生下了曹芳芸、曹雷庚和曹云祥三个子女，而这个名为曹云祥的次子，就是清华学校的第五任校长，他最大的历史功绩，就是把清华学校由一个留美预备学校改造成为一所著名的大学。

中西女塾校门

曹芳芸曾就读于上海中西女塾，这所学校创办于1892年，创办人是美国传教士林乐知，首任校长是海淑德，而曹芳芸也是最早就读于中西女塾的5名学生之一，“宋氏三姐妹”也都曾就读于中西女塾，曹芳芸在美国留学四年之后，于1911年回国再到中西女塾担任教员。

时任两江总督端方之所以如此重视向美国派遣留学生，完全得益于他曾作为五大臣之一出国考察时的成果，五大臣是指载泽、戴鸿慈、端方、尚其亨和李盛铎，他们都曾是晚清重臣，上述五人当时的职务分别是盛京守陵大臣、户部侍郎、湖南巡抚、布政使、驻比利时公使等。

五大臣出洋留影

五大臣及随行人员抵达美洲大陆时，曾先后参观了斯坦福大学、加利福尼亚大学、美国海军学院、哥伦比亚大学、美国军事学院、维尔士女子学院、康奈尔大学、哈佛大学、威尔斯利女子学院、耶鲁大学等等，并与耶鲁大学、康奈尔大学和威尔斯利女子学院达成接受留学生事宜。

此行之所以能够促使部分美国大学愿意接收中国留学生，完全是得益于端方积极与校方接洽的结果，端方素来重视办学，早在1904年10月就曾在上奏朝廷《选派学生出洋折》中建议：“多派学生出洋不能网罗英俊，宏济艰难。早有一日之经营，即早收一分之效验，断不可置为缓图。”提倡派遣留学生出洋留学。

端方戎装照

五大臣出洋考察归来后不久，端方出任两江总督，因此在其管辖范围的江苏省、江西省和安徽省遴选留学生，并极力促成了继“留美幼童”之后清政府第一次公费派遣留学生赴美留学。