古代中国在君主制时代，由皇后、皇太后或太皇太后等女性统治者代理掌握国家最高权力、行使皇帝职权，称之为"临朝称制"。

按传统儒学观点，身为女性的后妃只能待在内宫中，而不能上外朝，即所谓"男主外、女主内"。所以后妃要掌握国家最高权力，当然就要"临朝"，即"当朝处理国政"。

从秦始皇开始，皇帝的命令专称"制"、"诏"。后妃在掌权后代行皇帝职责，其命令自然上升到皇帝的级别，所以叫"称制"，即"行使皇帝权力"。

两者合称，即"临朝称制"。该词在正史中最早出现于班固的《汉书·高后纪》："惠帝崩，太子立为皇帝，年幼，太后临朝称制，大赦天下。"

然而女性虽临朝、亲裁政事，但在发布命令的时候，并不是直接使用懿旨，而仍是以幼帝的名义，用制书的形式颁行天下。这么做的用意有两点。第一：即使皇帝年幼，仍然不能改变其在位的事实。所以太后等只能代表"幼主的意志"，代行职权，而不能取代他。第二：为避免将来皇帝成年亲政后，太后等会以懿旨干预政务。所以其只能以皇帝的名义发布诏书，以杜绝将来产生皇权二元化的流弊。

女性"临朝"，却以幼帝名义"称制"的原则，一直到清末的慈禧太后依然遵行不替。古代临朝太后有很多，著名的有西汉吕后、东汉邓太后、北魏文明太后、唐朝武则天、辽朝承天皇太后、清朝慈禧太后等。

吕雉是汉高祖刘邦的皇后，高祖死后，被尊为皇太后，是中国历史上有记载的第一位皇后和皇太后。同时吕雉也是秦始皇统一中国，实行皇帝制度之后，第一个临朝称制的女性。她被司马迁列入记录帝王政事的本纪，后来班固作汉书仍然沿用。同时，她也开启了汉代外戚专权的先河。

吕雉在统治期间实行与民休息的政策，废除挟书律，下令鼓励民间藏书、献书，恢复旧典。她为后来的文景之治打下了很好的基础。司马迁在《史记·吕太后本纪》中对她的评价是"政不出房户，天下晏然；刑罚罕用，罪人是希；民务稼穑，衣食滋殖"，给予吕后施政极大的肯定。可历史传统评价对其并不算好，毕竟她以女性身份篡夺皇权，大封诸吕，引发外戚之乱。

东汉邓太后邓绥是东汉著名的女政治家、东汉王朝第四代皇帝汉和帝的皇后。邓绥系出名门，她祖父正是向光武帝刘秀进献了"图天下策"的东汉开国重臣、云台二十八将之首的高密侯邓禹。

邓绥15岁入宫，22岁被册封为皇后。东汉延平元年（106），年仅27岁的汉和帝突然驾崩。面对着"主幼国危"的局面，25岁的邓绥临朝称制。她在执政期间，对内帮助东汉王朝度过了"水旱十年"的艰难局面，对外则坚决派兵镇压了西羌之乱，使得危机四伏的东汉王朝转危为安。因而她被誉为"兴灭国，继绝世"。

但另一方面，邓绥亦有专权之嫌。其废长立幼，临朝称制达十六年而不愿还政于刘氏，朝中对此多有非议。

不过邓太后注意约束母家。清代焦秉贞所画《历朝贤后故事图》中第四幅就是有关邓绥的《戒饬宗族图》。由于邓绥的约束教育，邓氏子弟都比较守法，使东汉避免了外戚干政的祸患。

北魏文成文明冯太后是古代著名女政治家与改革家。北魏和平六年 （465），献文帝即位，她被尊为皇太后。时值政局动荡，冯太后临朝听政，定策诛杀权臣乙浑，依据祖制归政于献文帝。

延兴六年（476年），献文帝暴崩，冯太后拥立孙子拓跋宏即位，成为太皇太后，二度临朝称制。她悉心教导，扶持孝文帝十四年，成为北魏中期全面改革的实际主持者，并对孝文帝改革产生重要影响。

慈禧即孝钦显皇后，叶赫那拉氏，是咸丰帝的妃嫔，同治帝的生母。慈禧是晚清的实际统治者，主宰晚清四十七年。咸丰十一年（1861）咸丰帝驾崩后，慈禧与孝贞显皇后两宫并尊，称圣母皇太后，上徽号慈禧。

后来慈禧联合慈安太后（即孝贞显皇后）、恭亲王奕訢发动辛酉政变，诛顾命八大臣，夺取政权，形成"二宫垂帘，亲王议政"的格局。清政府暂时进入平静时期，史称同治中兴。

同治十二年（1873）两宫太后卷帘归政。光绪元年（1875）同治帝崩逝，其侄子爱新觉罗·载湉继咸丰大统，年号光绪，两宫再度垂帘听政。六年后慈安太后去世，慈禧又在光绪十年（1884）发动"甲申易枢"罢免恭亲王，开始独掌大权。

光绪十五年（1889），慈禧归政于光绪，退隐颐和园。但九年后，慈禧发动戊戌政变，囚光绪帝，斩戊戌六君子，再度训政。光绪三十四年（1908），光绪帝驾崩，慈禧选择三岁的溥仪做为新帝，即日尊为太皇太后。次日未正三刻（17时），慈禧在仪鸾殿去世，后葬于菩陀峪定东陵。

临朝太后作为皇权异化的产物，已随着时代改变而成为过去。但那些临朝称制者，有的祸乱朝纲，有的却救国治世。这些女性虽出身后宫，但其故事却值得一代代中国人去细细品味。